“周老虎”是杨家老湾村四队村民周明堂的外号，提起本名，鲜为人知，提起“周老虎”，在当地可以说是赫赫有名、老少皆知的。

周明堂出生于一个贫穷的农家，虽然在半饥饿状态下长大，但是身体结实，十七八岁的时候，就能够举起一扇石磙，大约两三百斤。成年后，和三个小伙子抵赌棍（一种体育游戏，两头抵住肩膀），他的脚下像钉了钉子，三个小伙子站成一队，一起发力，他纹丝不动。

有一年，大地主杨十爷家的一头牯牛疯了，一路狂奔，路人无不丧胆，周明堂瞅准机会，从侧面冲上前，把牛角抓住，死死地按在地上，疯牛几次用角把他挑起来，左右摇摆，都没有办法甩掉，几番努力无果，疯牛低下头，周明堂把它按在地面，别人不敢帮忙，疯牛还在挣扎，经过半小时搏斗，疯牛口吐白沫，一头栽下来，观看的人们发现，间把房子大的土地上都留下了半米深的陷窝，浮土一大片。杨家给周明堂两斗苞谷，表示感谢。

周家世代打猎，民间成为“周家班”。周明堂十一二岁的时候，就跟着父辈学习打猎，十四岁的时候就独立打野鸡、兔子。十八九岁的时候，就成为同辈兄弟中的佼佼者。传说周明堂打飞禽从来不用瞄准，完全凭借感觉，十发九中。至于奔跑的野兽，也很少放空枪。在猎户中有个不成文的规定，枪法差的一般不急于开枪。周明堂在一次次历练中逐渐成为神枪手。

1946年中秋前夕，一只老虎从房县跑到了五山境内，政府发出布告，提醒群众防范，号召猎虎围捕。老百姓吓得不敢外出干活儿，胆子小的老弱妇幼大白天都要关门闭户，还有的躲到楼上。老虎是大型食肉动物，跑到浅山，没有丰富的食物来源，难免要吃家畜家禽，甚至伤人，一时间人人自危。

周家班也积极加入打虎行列，一天，他们在杨家老湾杜家沟发现老虎踪迹，悄然围捕，他们发现老虎正在山脊打盹晒太阳，一只不知深浅的猎狗一阵狂吠，惊吓到老虎，这只斑斓大虎一声怒吼，翻身起来，周明堂一看，射程太远，但是机不可失，他赶紧朝老虎的方向奔跑过去，老虎没有胆怯，立即朝他奔袭过来，大约相距二三十步的时候，周明堂果断开枪。这一枪打在老虎的肩甲，老虎倒下了，就地打滚，发出了痛苦的吼叫。众猎人吓出一身冷汗，受伤的老虎，很容易被激怒。周明堂示意大家不要乱动，自己果断装了枪药和子弹，对准就地打滚的老虎，又补了一枪，这一枪打爆了老虎头，老虎挣扎一番，最后断气了。杨保长奖励了周明堂两袋子苞谷。从此，他成为百姓心中的英雄，被称为“周老虎”。

周老虎一生最伟大的壮举是枪杀土匪乐某文，至今为人们津津乐道。1948年春节，周老虎与几个农户成员在时任农会主席陈长有（人称陈木匠）家烤火聊天。因为商谈农户的事情，门闩插牢了。这时候，一班子土匪赶来了，他们拼命敲门，里面的人提高了警惕。外面传来声音，“踢开门，冲进去！”周老虎从门缝里看，土匪乐某文后退几步，正要冲过来，他果断的把枪筒伸进木门的一个圆孔，高声喊道：“井水不犯河水，你再向前，我就开枪了。”乐某文是个愣头青，硬生生的朝枪口撞，周老虎果断开枪。乐某文应声倒下。这一枪打在了乐某文的胸部，鲜血直冒，土匪都慌了神，叫嚣道：“你们胆子也太大了，你们给老子等着。”众土匪抬走了奄奄一息的乐某文。还没有走过河，乐某文就断气了。土匪走了十几分钟，大家才开门出来，看到地上血流成河。周老虎说：“我开的枪，我一人做事一人当，天塌下来，我一个人顶着，你们不要怕。”乐某文这帮子土匪的靠山是杨保长。乐某文死后，土匪扬言要报仇，但是惧怕周老虎的枪法，不敢擅自行动。杨保长也放风威胁，要把六队的房屋全部烧毁，不久谷城县宣告解放。这件事不了了之。

周老虎一生光明磊落，知情重义，嫉恶如仇，敢作敢为，淳朴勤劳，乐善好施，受到乡亲们的敬重。上世纪八十年代去世。周老虎的后代仍然生活在杨家老湾村。九十年代搬迁到石花镇定居。

讲述： 陈长有（1901——1996年）木匠，解放后担任杨家老湾村第一任农会主席，人称故事篓子，杜权成邻居、忘年交。

作者：杜权成

责任编辑：邓植元

编审：任丹