沈四娘婆家姓沈，娘家姓什么一直是个谜。沈四娘是道光年间谷城县知名乡贤沈老爷的第四个老婆，沈老爷比她大20岁。沈四娘敬重沈老爷耕读传家、乐善好施。沈四娘嫁到沈家的时候，场面是很隆重的，放了三天流水席，南来北往的客人只管吃饭，不开礼簿子，听说光是鞭炮都放了整整6大马车，三个最好的戏班子演戏三天三夜。时任县太爷亲自到场祝贺，可以说是很有面子的事情。这个时候，前三个老婆已经给沈老爷生了8个孩子，大儿子比沈四娘小6岁，大女儿比沈四娘小8岁。

话说沈四娘嫁到沈家后，沈家家底殷实，过了七八年的好日子。后来因为鸦片战争爆发，经济萧条，苛捐杂税提高征收标准，沈老爷作为地方乡绅，为了支援朝廷，也主动捐出了不少家产。沈家的日子过得紧巴起来，慢慢的开始减少帮忙的下人，来减轻开支。

据说沈家最火的时候，有帮工30多个，减到最后只有账房、管家、车夫、看门、打杂的不足10人。沈老爷也号召全家人自己做一些事情。沈四娘在娘家是一个织布能手和刺绣高手，就承担起了教女儿和儿媳们 织布、刺绣。据说她们的产品受到了广泛好评，销路不错，尽管挣得都是辛苦钱，但是毕竟得来的钱干干净净，还纠正了孩子们养尊处优的坏习惯，让她们学会了热爱劳动。

再后来，沈老爷患了咳血之 症，熬了四五年，广请名医、游医医治，甚至使用了巫术，都没有回天之力，还耗尽家财，甚至到了变卖田产的地步。这时候，家里的人口多达20多人，沈四娘自己也有三个亲生的女儿，沈家的长子、次子和三子都已娶妻生子，家庭的开销成为沉重的负担。沈老爷临终的时候，把4个老婆叫到床前，叫他们团结一心，不要轻易分家，有福同享有难同当。

沈老爷去世后，4个女人操持一个大家。大老婆掌管财务，二老婆负责饮食起居，三老婆负责收地租，沈四娘负责儿孙的教育和女眷创收。家里日子过得虽然苦一些，也还算和谐。特别是大老婆生的小儿子（沈老六）和三老婆的儿子（沈老九），都是读书的好料子，老六过目不忘，老九文笔滔滔，深得先生器重和偏爱。尽管不是亲生，沈四娘却视如己出，每个月优先保障两个学生的一切费用。几个儿媳和女儿有一些不高兴，沈四娘就晓之以情、动之以理，告诉他们通过读书振兴沈家、光大门庭的道理。冬去春来，沈四娘在纺车前每天忙碌上十个小时，腰椎疼痛、静脉曲张、心悸心慌等多种疾病染身。两个儿子终于双双先后考中秀才、举人。

据说当时的襄阳府大老爷闻知沈四娘美德，曾经登门拜访，并赠送白银20两供她治病。可惜，沈四娘直活了40多岁，无福享受儿孙的孝敬。两个儿子后来都在外做了大官，却不能够报答她。沈老六曾经请假回家为沈四娘守墓一年。沈老九在家里供奉庶母沈四娘牌位，每天敬香缅怀。当年的沈家墓园里，沈四娘的坟茔前，冥币烧的最多，祭品摆放更多，既有沈氏后人的孝心，也有外人的敬意。

沈四娘的故事流传颇广，遗憾的是《襄阳府志》和《谷城县志》并无记载。地方史志挂一漏万也是难免的，再者囿于编者的资料掌握或者喜好，也不可能面面俱到。但是，最为一个美德人物，她不应该淹没于历史的长河。

作者：杜权成

责任编辑：邓植元

编审：任丹